Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. Попав в клинику, он быстро осознаёт, что всеми аспектами жизни отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и с упоением погружается в организацию всевозможных шалостей и провокаций. Его дерзкий дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, заряжая их прежде подавленные души энергией протеста. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет не терпит сомнений, твёрдо намерена положить конец этому растущему беспорядку и вернуть отделение под свой полный контроль.
