В Америке времён перед Гражданской войной Соломон Нортап ведёт тихую и размеренную жизнь вместе с семьёй в штате Нью-Йорк. Неожиданно ему предлагают заманчивую работу в Вашингтоне, сулящую новые возможности и достойный заработок. Соломон решает отправиться в дорогу, не подозревая, что впереди его ждёт трагическая ловушка.
Добравшись до столицы, он попадает в руки обманщиков и вскоре теряет свободу. Чужие люди насильно делают его рабом, вырвав из привычного мира. Долгие двенадцать лет он проведёт в неволе, борясь за жизнь и сохраняя надежду вновь увидеть родных.